我国水资源分布不均的状况由来已久。黄淮海流域水资源总量仅占全国的7.2%，为了得到可用水资源，长期以来，该地区已经不得不过度开发利用地表水，大量超采地下水。中国科学院院士叶笃正为首的近百位科学家在研究报告中指出，未来30年内，我国华北地区水资源将进一步短缺，生存环境将向不利方向发展。因此，南水北调是中国社会可持续发展的必然选择。

　　自1952年毛泽东主席提出“南方水多，北方水少，如有可能，借点水来也是可以的”宏伟设想之后，经过广大科技工作者50多年的探索，东线、中线和西线调水的基本方案初步形成。水利部于2000年9月提出《南水北调工程实施意见》，朱基总理主持召开南水北调工程座谈会，并指出工程的建设和实施要建立在节水、治污和生态环境保护的基础上，务必做到“三先三后”———先节水后调水，先治污后通水，先环保后用水。南水北调工程总体规划在2002年8月23日由国务院总理办公会审议通过，10月9日经国务院总理办公会复议，10月10日由中共中央政治局常务会讨论通过，10月底东线第一期工程的江苏段三阳河工程、山东段济平干渠工程开工，2003年中线第一期丹江口水库大坝加高工程开工。

　　有人担忧:工程的实施是否会对南方资源环境造成不利影响?调查指出，南水北调工程的调水量在南方的总水量中所占比例是较低的，可能由于发展的差异，工程会对部分地区产生大一些的影响，但对绝大多数南方地区而言，调配一部分水资源去缺水的北方地区，并不影响人们的正常生活。

　　南水北调的东线第一期工程和中线第一期工程经过5至10年的建设，将使北方受水地区增加134亿立方米的供水能力。这项工程的效益主要体现在:第一，解决北方地区用水困难，较大改善水资源条件，提高资源的配置效率，促进经济结构的战略性调整。第二，通过改善水资源条件促进潜在生产力形成现实的经济增长，促进受水地区加大节水、治污力度，实现可持续发展。第三，能有效解决北方一些地区地下水因自然原因造成的水质问题，如高氟水、苦咸水等。第四，有利于缓解水资源短缺对北方地区城市化发展的制约，促进城市化进程。

　　南水北调工程的顺利实施，为中国的发展勾画了一幅美好蓝图，它将全面改变中国水资源分配不均的现状，解决北方的缺水问题;缓解河北、山西的用水紧张局面，加大水资源向农业用水的倾斜，有助于华北平原的农业发展，促进经济结构的合理平衡;同时，它还将改善生态环境，真正实现可持续协调发展，全面促进经济、环境的合理进步。